Hoy en día la mayoría de la flota mercante del mundo utiliza aceite pesado (HFO) como combustible para su principal motor, motores auxiliares y calderas. El aceite pesado es el “remanente” en el proceso de refinación. Está considerado como un producto de desperdicio en las refinerías. El límite de tratados internacionales de contenido de sulfuro en el aceite pesado es de 4.5%, pero a nivel mundial el promedio comprende un 2.7% de sulfuro. Adicionalmente al aceite pesado, los barcos tienen una pequeña cantidad de combustible destilado, llamado MDF, o comunmente aceite diesel marino, (Marine Diesel Oil o MDO). El MDF es un combustible más ligero que es utilizado para limpiar el motor, las líneas de combustible y los motores auxiliares previo a la visita al astillero o a una prolongada estadía en muelle. El promedio mundial de MDO está constituido por un 0.52% de sulfuro. Tanto el HFO como el MDO están disponibles pesado en la mayoría de los puertos del mundo.
Hace aproximadamente cinco años, estudios revelaron que las emisiones de los barcos en ciertas áreas han contribuido a la contaminación del aire, y en muchas jurisdicciones están buscando la manera de reducir estas emisiones. Por la naturaleza comercial de los buques, los propietarios y operadores prefieren que la Organización Marítima Internacional ( Internacional Maritime Organization o IMO) desarrolle las regulaciones para los tanqueros y estipule los límites en cuanto las emisiones de combustible. No obstante, la IMO es un grupo que requiere de tiempo para tomar decisiones, por lo que jurisdicciones locales han comenzado a desarrollar sus propias regulaciones en cuanto a las emisiones de los tanqueros. Mientras se están ejecutando investigaciones considerables a nivel internacional, la adopción de estándares internacionales aplicables al mundo de la flota mercante es aún muy lejana. Sin embargo, existe una posibilidad para reducir dichas emisiones que puede aplicarse inmediatamente: la denominada transferencia de combustible.
El cambio o transferencia de combustible se ha definido como la sustitución de un combustible con alto contenido de sulfuro como el aceite pesado HFO a uno de bajo sulfuro como el aceite diesel marino (MDO). Dicha operación pudiera realizarse cuando la embarcación se aproxima al puerto. Existen ciertos requerimientos que deben ejecutarse antes de que el cambio de combustible pueda considerarse. La embarcación deberá tener un sistema dual de combustible. Cada sistema deberá tener suficientes tanques de almacenamiento, bombas de transferencia, tuberías separadas, un equipo de tratamiento de combustible y un equipo de medidas. Los motores auxiliares y quemadores deberán tener equipos ajustables para que los diferentes combustibles se enciendan y quemen para así, proveer la fuerza necesaria para operar la embarcación. Adicionalmente, y lo más importante, el personal de la embarcación deberá estar entrenado para completar de manera segura la transferencia o cambio de combustible.
El Proyecto de Pacific L.A Marine Terminals LLC en el Port of Los Angeles, Pier 400, (Berth 408), requerirá que los tanqueros llamen a las instalaciones para una transferencia de combustible al menos un par de veces. El primer cambio de combustible tomará lugar cuando el tanquero se aproxime a la costa de California. Cuando el tanquero se encuentre a una distancia de 40 millas del Puerto de los Ángeles, se le requerirá que utilice aceite diesel marino (MDO) en los motores auxiliares y los quemadores. Esto significa que el tanquero deberá comenzar con la operación de transferencia aproximadamente 3 horas antes de la línea que marca las 40 millas. Esto le dará tiempo al tanquero para adecuarse y graduar e introducir con suficiente seguridad el combustible de bajo sulfuro a los motores auxiliares y a los quemadores. La transferencia de combustible no es únicamente girar una válvula, sino introducir un nuevo y diferente combustible con antelación.
El segundo cambio de combustible ocurrirá cuando el tanquero esté anclado de manera segura en el atracadero. Antes de que cualquier tipo de descarga ocurra, el tanquero será cargado de combustible de muy bajo contenido de sulfuro, denominado aceite de gas marino (Marine Gas Oil o MGO). El mismo tiene un contenido de sulfuro del 0.05%. El Terminal tendrá un sistema de llenado que proveerá dicho combustible. Una vez que el tanquero esté cargado, el mismo transferirá el combustible de bajo sulfuro a los motores auxiliares y al quemador. La utilización de éste combustible bajo en sulfuro reducirá en grandes proporciones las emanaciones de gases al estar en el atracadero.
Cuando el tanquero complete la transferencia de combustible, éste utilizará el combustible de bajo sulfuro en sus auxiliares mientras entre al mar. Continuará utilizando el mismo combustible hasta que se acerque a la marca de 40 millas, en donde podrá cambiar a cualquier tipo de combustible si así lo desea.
Mientras que nuestra investigación demuestra que el proceso de transferencia o cambio de combustible puede ser cumplido de manera segura, Pacific L.A Marine Terminals LLC tiene dudas de que no todos los tanqueros llamados al Berth 408 tienen acceso a una fuente de suministro de combustibles bajos en sulfuro. Los tanqueros que conducen operaciones de carga no siempre consiguen en puerto todos los servicios necesarios para las embarcaciones, especialmente los de combustible con bajo contenido de sulfuro que el Pacific L.A Marine Terminals LLC requiere. Actualmente estamos trabajando con clientes para asegurar que la propuesta de los requerimientos de transferencia de combustible sea realizable.
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