Uno de los métodos para controlar la emisiones contaminantes producidas por los buques mientras se encuentran en el puerto, es el empleo de la energía eléctrica que se provee en la cosa para el funcionamiento de las luces, la calefacción, el aire acondicionado y el agua caliente que usa la tripulación de la embarcación. Este método para suplir energía es conocido como Sistema Alternativo de Energía Marina (Alternative Marine Power) (AMP) o cold ironing. Un cable de gran tamaño, parecido a un cable de extensión, se extiende desde el muelle y es conectado a los receptores del buque para proporcionarle energía a la maquinaria, mas no a sus motores. Esto permite que el buque apague sus motores diesel, los cuales normalmente operan sus generadores eléctricos. Cuando los motores diesel no se encuentran operando, las emisiones del buque se reducen considerablemente.
El sistema AMP es eficiente, pero la mayoría de los buques deben reajustarse para hacer uso del mismo y el área portuaria debe encontrarse en funcionamiento para proveer electricidad adicional. Algunas de las embarcaciones no están listas para convertirse a AMP porque necesitan que maquinarias a bordo como las bombas se mantengan en operación mientras hacen la descarga. Un buen ejemplo de barcos donde ocurre esta situación son los buques petroleros. Por otro lado, las embarcaciones de almacenamiento no requieren del empleo de su maquinaria para realizar la carga y descarga de sus productos porque estas son realizadas a través del empleo de grúas contenedoras que se encuentran en la costa.
Cuando los buques se encuentran descargando utilizan bombas de gran tamaño, las cuales por lo general, son operadas por turbinas a vapor (99.3% de la flota de petroleros en el mundo utiliza este sistema). Una apropiada analogía es el funcionamiento de los automóviles: las bombas serían el tren delantero y las turbinas el motor. Los buques se construyen con motores diesel para su propulsión y tienen calderas que producen vapor para operar las turbinas de las bombas que descargan el contenido a los tanques de almacenamiento que se encuentran en tierra firme. Es imposible hacer funcionar este sistema con energía AMP. Si se llevara a cabo una reconversión, se necesitaría de una reconstrucción completa de la maquinaria del buque, lo que resultaría demasiado costoso. Estudios realizados por los Asociados de Pacific L.A. Marine Terminal LCC indican que para la industria de los buques petroleros, actualmente no existe la necesidad de un cambio de sus operaciones para acomodar la energía AMP.
Dos compañías petroleras importantes han construido o se encuentran actualmente en la construcción de un total de 9 petroleros operados eléctricamente con diesel. Estos buques fueron especialmente diseñados para operar exclusivamente entre Valdez, Alaska y la costa oeste de los Estados Unidos, con capacidad de adaptarse al sistema AMP porque realizan sus envíos siempre a los mismos puertos y terminales. Sin embargo, si estos buques llegaran a utilizar el sistema AMP, los terminales portuarios requerirían la conversión y los nuevos petroleros que se construyan requerirán la instalación del equipo adicional.
La mayoría de estas embarcaciones son propiedad de independientes. Los dueños alquilan los buques a las compañías petroleras para transportar el petróleo crudo y sus productos refinados. Estos buques han sido construidos para hacer sus envíos por todo el mundo y no han sido necesariamente diseñados para distribuir un producto en particular. Su diseño ha sido pensado para cualquier tipo de clima y para poder llevar a cabo sus operaciones en cualquier tipo de instalaciones, las cuales varían entre aquellas ubicadas apropiadamente en terminales y las que operan junto con otro buque petrolero durante la transferencia de la carga en altar mar. Los tanques están construidos para poder prestar cualquiera de estos servicios con seguridad. Las bombas operadas con turbinas a vapor es un sistema seguro que ha comprobado su buen funcionamiento, y lo más probable es que los dueños de los buques no necesiten alterar el diseño de los mismos por otro tipo de maquinaria.
