El 17 de diciembre de 1976 el buque petrolero S.S. Sansinena ancló en el Muelle 46 del Puerto de Los Angeles y explotó en llamas mientras se cargaba de lastre y combustible. Murieron 6 de sus tripulantes, desparecieron 2 de ellos junto con un guardia de seguridad y cerca de 36 personas resultaron heridas. Aunque se reportaron daños hasta 6 millas de distancia, los más graves ocurrieron en el Terminal. El área residencial cercana sufrió daños considerables en sus estructuras, principalmente puertas y ventanas destruidas.
Datos del S.S. Sansinena
El S.S. Sansinena fue construido en 1958 en Newport News Shipbuilding and Drydock Co., Newport News, VA. (LOA 810??; bao 104.4??; calado 47??; 70,630 DWT). Portaba la bandera de Liberia y sus tripulantes eran italianos. Construido con un solo casco, era operado a vapor y cargaba petróleo crudo. El S.S. Sansinena no contenía gas inerte y no contaba con lastres de aislamiento. Este buque tenía su sala de máquinas en la popa y una caseta ubicada al centro del puente de navegación. Tanto los ingenieros oficiales como la tripulación habitaban en la popa y las oficinas de los oficiales estaban ubicadas el puente de navegación. El S.S. Sansinena contaba con un diseño, construcción y tripulación típico de un buque que operaba en el año 1976.
Las Operaciones de Carga en 1976
Para 1976, las operaciones de carga, tanto de embarque como de desembarque, eran conducidas por medio de un sistema de apertura. En este caso los vapores de la carga podían mezclarse con el aire (oxígeno) y alcanzar la categoría de explosivo. Durante las operaciones de embarque, los vapores de la carga en los buques eran transferidos por una carga líquida. El vapor transferido era emitido desde los tanques a través de escotillas y ductos de ventilación ubicados en el área de carga. Al estos gases encontrarse en la superficie del muelle se combinaban con el aire, lo que los hacía altamente explosivos. Este mismo proceso ocurre cuando el lastrado es realizado en los buques. Si la mezcla encontrara una fuente para la combustión, ocurriría una explosión. Mientras el S.S. Sansinena lastraba en el área de carga, el vapor emitido en el muelle se convirtió en una mezcla explosiva y una fuente de combustión dio paso a la explosión.
Las Operaciones de Carga hoy en día
Hoy en día, las operaciones de carga (tanto para el embarque como para el desembarque) se llevan a cabo por medio de un sistema de cierre que evita la mezcla de los vapores de la carga con el aire. El cambio ocurre con la instalación de un sistema de acceso inerte en los tanques de los buques, que evita cualquier contacto con la carga. En las operaciones de embarque el vapor inerte es transferido por encima de los muelles donde se encuentran los buques. En las operaciones de desembarque, el sistema de gas inerte producido es usado para reemplazar la carga líquida. De hecho, el gas inerte no permite la formación de una mezcla explosiva en los tanques de almacenamiento. Durante la producción del gas inerte, el contenido de oxígeno se mantiene por debajo del 5%. Desde que se requirió el gas inerte en todos los buques, no ha existido virtualmente ninguna explosión durante las operaciones de carga. Si el buque S.S. Sansinena hubiese contado con un sistema de gas inerte, las probabilidades de que hubiese ocurrido este accidente hubiesen sido casi nulas.
